秩父札所19番【龍石寺】観音堂が本当に岩盤の上にある！

飛淵山 龍石寺
■住所：埼玉県秩父市大畑町
　15-31
■駐車場：あり
■電話：0494-23-7758
【御朱印受付 基本情報】
■受付時間：8：00～17：00
　※11月～2月は16：00まで
　※12：00～12：30は昼休憩
■定休日：なし
■御朱印料：500円
　※2巡目以降は200円

荒川の浸食によってできた河岸段丘の巨大な岩盤の上にある寺院。平安時代の弘仁年間（810～824）に弘法大師が天皇の病気平癒を祈願する際、千手観音像を自ら彫刻。この観音像が村に飛来して、人々を苦しめていた悪龍を退散させたため、堂宇を建てて千手観音像を安置したのが龍石寺の始まりとされる。室町時代に一時衰退するが、15世紀末には再興。第二次世界大戦後には荒廃が進んだうえ、無住の期間もあって存続が危ぶまれたものの、地元観光協会の青年部が中心となって浄財を募り、昭和48年（1973）に解体復元された。このとき、宝永2年（1705）の墨書が発見され、観音堂の建築年代が明らかになっている。観音堂は7間半（約13.6m）四面表流れの向拝をふした方形造り。室町時代の作とされる本尊の千手観音は寄木造りの坐像で、高さは1尺5寸（約46cm）。

Ｋとの秩父札所巡りで20番目に訪れたお寺。
国道140号と国道299号に挟まれた住宅街の中にあり、秩父橋の東側に位置している。
団地のそばを抜けて短い坂道を上った先が「龍石寺」で、坂道を上りきったところ、納経所のすぐそばが駐車場だ。
駐車場の横には古い六地蔵が立っているが、数えてみると7体いる。どうやら中央のお地蔵さまは六地蔵には含まれないようだ。

ただ、境内は各所で岩の表面が露わになっているぶん、多少歩きづらいところも。
つまずくことがあるかもしれないので、危ないと思ったら無理せずに砂利道を歩くようにしたほうがいいだろう。

なお、「龍石寺」には弘法大師が彫ったという観音像が飛んできて、この地方を荒らし回っていた悪龍を退治したという話の他に、もうひとつ縁起が残っている。
それによると、全国で干ばつがあったときに天皇の勅で弘法大師が降雨を祈願。すると弘法大師が彫ったご本尊が京都からやってきて、この地の大きな岩が割れたという。さらに、天に昇った龍が雲を呼んで雨を降らせたおかげで五穀豊穣になり、それがお寺の名称の由来にもなったという。

その逸話は江戸時代に作成された、二代歌川広重・歌川国貞（三代豊国）の共作である錦絵「観音霊験記」に載っていて、「龍石寺」の扁額はそちらを基にして描かれている。

なお、こちらの納経所は時期によっては休業していることもあるとか。その際には秩父札所巡りの公式ホームページにお知らせが掲載されているので、もし「龍石寺」に行く場合は念のためにチェックしておくといい。

「龍石寺」の境内には、他にもそこそこ大きなお堂もある。
そのひとつが観音堂に向かって右側の奥にある畜霊堂で、こちらは食肉となった動物たちの魂を鎮めるためのものだ。
また、観音堂の向かって左手には三途婆堂も立っている。

「龍石寺」は大きな一枚岩の上にあることで、俗世界の塵土を踏むことのない霊場とされている。
そう聞くとちょっと緊張してしまうかもしれないが、周囲が開けていることもあって実際には開放感がたっぷり。
住宅街の中にある異空間といった趣きの「龍石寺」、一度訪れたら何かしらの印象を必ず残してくれるはずだ。

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